Lake County News, Kalifornien

Jun 18, 2023

Vor einigen Jahren hatte ich die Gelegenheit, eine Safari im südlichen Afrika zu unternehmen. Einer der größten Nervenkitzel war es, nachts hinauszugehen und nach Raubtieren Ausschau zu halten: Löwen, Leoparden, Hyänen.

Als wir jedoch durch die Dunkelheit fuhren, erleuchtete unser Scheinwerfer gelegentlich einen kleineren Jäger – eine schlanke, gelbbraune Katze mit schwachen Flecken oder Streifen. Das grelle Licht würde die kleine Katze für einen Moment einfangen, bevor sie wieder in die Dunkelheit verschwand.

Aufgrund seiner Größe und seines Aussehens vermutete ich zunächst, dass es sich um das Haustier von jemandem handelte, der unerklärlicherweise draußen im Busch war. Bei näherer Betrachtung kamen jedoch charakteristische Merkmale zutage: Beine, die etwas länger sind als die der meisten Hauskatzen, und ein auffälliger Schwanz mit schwarzer Spitze. Wenn Sie jedoch eine Katze von Ihrem Küchenfenster aus sehen würden, wäre Ihr erster Gedanke: „Sehen Sie sich diese schöne Katze im Hinterhof an“ und nicht: „Wie ist diese afrikanische Wildkatze nach New Jersey gekommen?“

Als Evolutionsbiologe habe ich meine Karriere damit verbracht, zu untersuchen, wie sich Arten an ihre Umwelt anpassen. Meine Forschung konzentrierte sich auf Reptilien und untersuchte die Funktionsweise der natürlichen Selektion bei Eidechsen.

Dennoch habe ich Katzen schon immer geliebt und war von ihnen fasziniert, seit wir mit fünf Jahren eine Tierheimkatze adoptiert haben. Und je mehr ich über diese afrikanischen Wildkatzen nachgedacht habe, desto mehr staunte ich über ihren evolutionären Erfolg. Der Ruhm dieser Art ist einfach: Die afrikanische Wildkatze ist der Vorfahre unserer geliebten Haustiere. Und obwohl sich kaum etwas verändert hat, sind ihre Nachkommen zu den beiden beliebtesten Haustieren der Welt geworden. (Die Zahlen sind unklar, aber die weltweite Population von Katzen und Hunden nähert sich jeweils einer Milliarde.)

Offensichtlich waren die wenigen evolutionären Veränderungen, die die Hauskatze vorgenommen hat, die richtigen, um in die Herzen und Häuser der Menschen einzudringen. Wie haben Sie das geschafft? Dieser Frage bin ich in meinem Buch „The Cat's Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa“ nachgegangen.

Großkatzen sind – wie Löwen, Tiger und Pumas – die auffälligsten Berühmtheiten der Katzenwelt. Aber von den 41 Wildkatzenarten ist die überwiegende Mehrheit etwa so groß wie eine Hauskatze. Nur wenige Menschen haben von der Schwarzfußkatze oder der Borneo-Buchtkatze gehört, geschweige denn von der Kodkod-, Oncilla- oder Marmorkatze. Offensichtlich braucht die kleine Katzenseite der Katzenfamilie einen besseren PR-Agenten.

Theoretisch könnte jede dieser Arten der Vorfahre der Hauskatze gewesen sein, doch neuere DNA-Studien belegen eindeutig, dass die heutigen Hauskatzen von der afrikanischen Wildkatze abstammen – genauer gesagt von der nordafrikanischen Unterart Felis silvestris lybica.

Warum war die nordafrikanische Wildkatze angesichts der Fülle an kleinen Katern diejenige, die unsere Hausgefährten hervorbrachte?

Kurz gesagt, es war die richtige Art zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Die Zivilisation begann im Fruchtbaren Halbmond vor etwa 10.000 Jahren, als sich die Menschen erstmals in Dörfern niederließen und mit dem Anbau von Nahrungsmitteln begannen.

Dieses Gebiet – das sich über Teile des heutigen Ägypten, der Türkei, Syriens, Irans und weiterer Gebiete erstreckt – ist die Heimat zahlreicher Kleinkatzen, darunter Karakal, Serval, Dschungelkatze und Sandkatze. Aber von diesen ist die afrikanische Wildkatze diejenige, die bis heute in Dörfer eindringt und in der Nähe von Menschen anzutreffen ist.

Afrikanische Wildkatzen gehören zu den freundlichsten Katzenarten; Wenn sie sanft aufgezogen werden, können sie liebevolle Begleiter sein. Im Gegensatz dazu entwickelt sich ihre nahe Verwandte, die Europäische Wildkatze, trotz aller zärtlicher Aufmerksamkeit zu einem höllisch gemeinen Tier.

Angesichts dieser Tendenzen kann man sich leicht vorstellen, was wahrscheinlich passiert ist. Die Menschen ließen sich nieder und begannen, Getreide anzubauen und den Überschuss für magere Zeiten aufzubewahren. Diese Getreidespeicher führten zu einer Explosion der Nagetierpopulation. Einige afrikanische Wildkatzen – diejenigen, die am wenigsten Angst vor Menschen haben – machten sich dieses Geschenk zunutze und fingen an, herumzuhängen. Die Menschen erkannten den Nutzen ihrer Anwesenheit und behandelten die Katzen freundlich und gaben ihnen vielleicht Unterschlupf oder Futter. Die mutigsten Katzen gingen in Hütten und ließen sich vielleicht streicheln – Kätzchen sind bezaubernd! – und voilà, die Hauskatze war geboren.

Wo genau die Domestizierung stattgefunden hat – ob es sich nur um einen einzigen Ort handelte und nicht gleichzeitig um die gesamte Region – ist unklar. Doch Grabmalereien und Skulpturen zeigen, dass bereits vor 3.500 Jahren Hauskatzen in Ägypten lebten. Genetische Analysen – einschließlich DNA ägyptischer Katzenmumien – und archäologische Daten kartieren die Katzendiaspora. Sie zogen nach Norden durch Europa (und schließlich nach Nordamerika), nach Süden tiefer nach Afrika und nach Osten nach Asien. Alte DNA zeigt sogar, dass Wikinger eine Rolle bei der weiten Verbreitung von Katzen spielten.

Hauskatzen besitzen viele Farben, Muster und Haartexturen, die man bei Wildkatzen nicht findet. Einige Katzenrassen weisen besondere körperliche Merkmale auf, wie zum Beispiel die kurzen Beine der Munchkins, die länglichen Gesichter der Siamesen oder das Fehlen einer Schnauze bei Persern.

Dennoch scheinen viele Hauskatzen im Grunde nicht von Wildkatzen zu unterscheiden zu sein. Tatsächlich wurden während des Domestikationsprozesses nur 13 Gene durch natürliche Selektion verändert. Im Gegensatz dazu veränderten sich bei der Abstammung der Hunde vom Wolf fast dreimal so viele Gene.

Es gibt nur zwei Möglichkeiten, eine Wildkatze zweifelsfrei zu identifizieren. Sie können die Größe ihres Gehirns messen – Hauskatzen haben, wie andere Haustiere auch, eine Verkleinerung der Teile des Gehirns entwickelt, die mit Aggression, Angst und allgemeiner Reaktionsfähigkeit verbunden sind. Oder Sie können die Länge seines Darms messen – bei Hauskatzen ist er länger, um pflanzliche Nahrung zu verdauen, die von Menschen bereitgestellt oder von ihnen aufgenommen wurde.

Die bedeutendsten evolutionären Veränderungen während der Domestizierung von Katzen betreffen ihr Verhalten. Die weit verbreitete Ansicht, dass Hauskatzen distanzierte Einzelgänger seien, könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein. Wenn viele Hauskatzen zusammenleben – an Orten, an denen Menschen reichlich Nahrung bereitstellen – bilden sie soziale Gruppen, die Löwenrudeln sehr ähnlich sind. Diese aus verwandten Weibchen bestehenden Katzen sind sehr freundlich – sie putzen sich, spielen miteinander und liegen aufeinander, stillen die Kätzchen des anderen und fungieren sogar als Hebammen bei der Geburt.

Um freundliche Absichten zu signalisieren, streckt eine sich nähernde Katze ihren Schwanz gerade nach oben, eine Eigenschaft, die Löwen und keine andere Katzenart haben. Jeder, der schon einmal mit einer Katze zusammengelebt hat, weiß, dass sie diese „Ich möchte Freunde sein“-Botschaft auch gegenüber Menschen verwenden und damit signalisieren, dass sie uns in ihr soziales Umfeld einbezieht.

Hauskatzen sind gegenüber ihren menschlichen Begleitern sehr lautstark und verwenden unterschiedliche Miauen, um unterschiedliche Botschaften zu übermitteln. Anders als bei der Tail-up-Anzeige ist dies jedoch kein Beispiel dafür, dass sie uns als Teil ihres Clans behandeln. Im Gegenteil, Katzen miauen selten miteinander.

Der Klang dieser Miauen hat sich während der Domestizierung weiterentwickelt, um effektiver mit uns kommunizieren zu können. Zuhörer bewerten den Ruf der Wildkatze als eindringlicher und fordernder („Mee-O-O-O-O-O-W!“) im Vergleich zu dem gefälligeren Ruf der Hauskatze („MEE-ow“). Wissenschaftler vermuten, dass diese kürzeren, höheren Töne für unser Gehör angenehmer sind, vielleicht weil junge Menschen hohe Stimmen haben und sich Hauskatzen entsprechend entwickelt haben, um die Gunst des Menschen zu gewinnen.

Auch Katzen manipulieren Menschen mit ihrem Schnurren. Wenn sie etwas wollen – stellen Sie sich eine Katze vor, die in der Küche Ihre Beine reibt, während Sie eine Dose Nassfutter öffnen – schnurren sie besonders laut. Und dieses Schnurren ist nicht das angenehme Summen einer zufriedenen Katze, sondern ein beharrliches Kettensägen-br-rr-oom, das Aufmerksamkeit fordert.

Wissenschaftler verglichen die spektralen Qualitäten der beiden Schnurrarten digital und stellten fest, dass der Hauptunterschied darin besteht, dass das beharrliche Schnurren eine Komponente enthält, die dem Schreien eines menschlichen Babys sehr ähnlich ist. Natürlich sind Menschen von Natur aus auf dieses Geräusch eingestellt, und Katzen haben sich so entwickelt, dass sie diese Empfindlichkeit ausnutzen, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen.

Das wird natürlich niemanden überraschen, der mit einer Katze zusammenlebt. Obwohl Katzen sehr gut trainierbar sind – sie sind sehr futtermotiviert –, trainieren Katzen uns normalerweise mehr als wir sie trainieren. Wie das alte Sprichwort sagt: „Hunde haben Besitzer, Katzen haben Personal.“

Jonathan Losos, William H. Danforth Distinguished University Professor für Kunst und Wissenschaft an der Washington University in St. Louis

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.